La pandemia de gripe de 1918 causó en Madrid más de 6.500 muertes en exceso a la mortalidad normal

Cien años después de que la gripe "española" devastara la tierra, causando, según las estimaciones, hasta 100 millones de muertes en todo el mundo, los investigadores continúan tratando de comprender cómo y por qué el virus se propagó tan rápidamente y afectó a tantas personas. En la ciudad de Madrid, la pandemia causó más de 6.500 muertes en exceso en un periodo de menos de 20 meses, según concluye un nuevo estudio publicado en la revista American Journal of Epidemiology, de Laura Cilek y Diego Ramiro, del Instituto de Economía, Geografía y Demografía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y Gerardo Chowell de la Georgia State University (Estados Unidos), en el marco del proyecto Horizonte 2020 LONGPOP.

El estudio analiza tres períodos de actividad epidémica entre 1918 y 1920 en la ciudad de Madrid, a partir de registros de defunción digitalizados del registro civil madrileño. “Los hallazgos del estudio resaltan la importancia de continuar investigando esta epidemia de 100 años de antigüedad como un medio para comprender mejor los mecanismos de transmisión en futuros brotes de gripe”, indica Ramiro. “El estudio es uno de los pocos realizados sobre una gran capital a nivel mundial”, añade.

“El artículo examina los patrones totales y por edad de la mortalidad por todas las causas y por aquellas relacionadas sólo con la gripe, y encuentra similitudes y diferencias con otros entornos urbanos de todo el mundo”, señala Diego Ramiro. 

En comparación con otras ciudades, Madrid sufrió una primera oleada especialmente letal entre mayo y julio de 1918, en la que, según los cálculos del estudio, se registraron casi 1.500 muertes en exceso. Mientras que en el resto del mundo, la mayoría de las muertes se produjeron en una fuerte oleada en otoño de 1918, Madrid experimentó una segunda oleada sostenida entre el otoño de 1918 y la primavera de 1919, con un exceso estimado de 2.500 muertes. “La ola más fuerte ocurrió en diciembre de 1919 y enero de 1920, más de un año después de los brotes iniciales, donde murieron más de 2.500 personas, principalmente en un período de tres semanas”, indica el investigador.

Algunos estudios previos en todo el mundo indican que durante la pandemia los adultos jóvenes sufrieron tasas de mortalidad particularmente altas, mayores incluso que las de la población en edad avanzada, a la que la gripe estacional generalmente afecta más. Sin embargo, este estudio encuentra que en todas las oleadas de la Gripe Española en la ciudad de Madrid, la mortalidad se concentró principalmente en los bebés, los niños pequeños y los ancianos. A pesar de estas tasas brutas más altas, en todas las oleadas, la mortalidad relativa (o la relación entre la mortalidad observada y la esperada) fue mayor entre los individuos entre los 5 y los 49 años. Esto se debe principalmente a una menor mortalidad inicial subyacente a estas edades.