Las defensas inmunitarias se basan en una potencial oncoproteína

El sistema inmunitario se vale de diversas herramientas frente a los patógenos que amenazan al cuerpo. Una de ellas es la producción de linfocitos T de memoria, especializados en recordar dichas amenazas y atacarlas a largo plazo, por ejemplo, después de la vacunación. Una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto una proteína encargada de permitir la diferenciación de linfocitos T citotóxicos CD8⁺ en linfocitos de memoria: la proteína N-ras. El hallazgo ha sido recogido en el último número de la revista The Journal of Experimental Medicine.

Los linfocitos T CD8⁺ reconocen de forma específica a las células que están infectadas por un virus. Una vez identificadas, estos leucocitos las destruyen. Cuando los linfocitos T CD8⁺ detectan por primera vez a los antígenos virales, inician un proceso de diferenciación: se convierten en linfocitos efectores, de acción inmediata; o en linfocitos de memoria, de reserva, que protegen el cuerpo mucho mejor frente a una segunda infección.

La investigación del CSIC ha descubierto que la ausencia de la proteína N-ras impide la diferenciación de los linfocitos T en linfocitos de memoria. La investigadora del Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid) Margarita del Val, responsable del trabajo, considera este hallazgo “fundamental en el campo de la vacunación ya que ésta se basa en el desarrollo de la memoria inmunológica”.

N-ras es una molécula previamente conocida por su contribución a la supervivencia celular, ya que está implicada en la transmisión de las señales externas hacia el interior de la célula. Por el contrario, si aparece mutada se convierte en una oncoproteína que contribuye al desarrollo del cáncer. Para el investigador en el mismo centro Salvador Ibarra, que también ha colaborado en el estudio, resulta “sorprendente que la función principal de esta potencial oncoproteína sea la mediación de la diferenciación de linfocitos T en linfocitos de memoria”.

La investigadora del CSIC opina: “El siguiente paso debería enfocarse hacia esclarecer el impacto de la memoria inmunológica para evitar que las infecciones banales se vuelvan crónicas y, a nivel más fundamental, estudiar en qué se diferencian los distintos tipos de memoria frente a los patógenos”.

La investigación ha sido codirigida por el investigador de la Universidad Complutense de Madrid Edgar Fernández-Malavé, y ha contado con la colaboración de investigadores del Instituto de Salud Carlos III de Madrid y del Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca del CSIC.