La endogamia en los gorilas de montaña les ha hecho más fuertes
La endogamia ha permitido que los gorilas de montaña puedan sobrevivir en pequeños grupos cuando desciende su población, según concluye un estudio genético internacional en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Hasta ahora se pensaba que la endogamia reducía la diversidad genética de los gorilas y podía hacerlos más vulnerables a los cambios ambientales y las enfermedades endémicas. Pero el estudio muestra que de hecho la endogamia eliminó muchas variaciones genéticas perjudiciales, lo que contribuyó a la supervivencia de la especie. Los resultados se publican en la revista Science.
“En estos datos, podemos observar la deriva genética y el proceso por el cual los genomas crean mecanismos para erradicar mutaciones perjudiciales”, señala el líder del estudio, Chris Tyler-Smith, investigador del Instituto Sanger (Reino Unido). Analizando los genes de estos gorilas los investigadores han descubierto que hay menos variantes nocivas en gorilas de montaña que en las poblaciones de gorilas occidentales, que son más numerosas. Estas variantes pueden causar graves problemas de salud a menudo fatales.
“Tres años después de la primera secuenciación del genoma de referencia de gorila, seguida por la del famoso Copito de Nieve, y luego por más de 30 genomas de gorila, ahora podemos comparar los genomas de todas las poblaciones de gorilas, incluyendo el gorila de montaña, y empezar a entender sus semejanzas y diferencias, y el impacto genético de la endogamia”, añade Tomàs Marquès-Bonet, investigador del Instituto de Biología Evolutiva.
El número de gorilas de montaña que viven en la cordillera de Virunga, en la frontera de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, cayó a unos 253 ejemplares en 1981, como resultado de la caza y la destrucción del hábitat. Desde entonces, su número se ha reforzado hasta unos 480, gracias a los esfuerzos de conservación de varias organizaciones.
“Nos preocupaba que el drástico descenso en la década de 1980 sería catastrófico para los gorilas de montaña a largo plazo, pero nuestros análisis genéticos sugieren que los gorilas han hecho frente a los pequeños tamaños de población durante miles de años, mucho más de lo que se pensaba”, señala Javier Prado-Martínez, del Instituto de Biología Evolutiva.
“Aunque niveles comparables de endogamia parece que contribuyeron a la extinción de nuestros parientes los neandertales, los gorilas de montaña pueden ser más resistentes. No hay ninguna razón para que no puedan sobrevivir en estas condiciones durante miles de años”, añade Prado-Martínez.
Los datos genómicos recopilados pueden ayudar a la conservación de la especie. Con el mapa de las diferencias genéticas será posible identificar los orígenes de los gorilas que han sido capturados o cazados ilegalmente. Esto permitirá que más gorilas sean devueltos a su hábitat y denunciar a quienes los cazan ilegalmente.
Yali Xue,Javier Prado-Martinez, Peter H. Sudmant, Vagheesh Narasimhan, Qasim Ayub, Michal Szpak, Peter Frandsen,Yuan Chen, Bryndis Yngvadottir, David N. Cooper, Marc de Manuel, Jessica Hernandez-Rodriguez, Irene Lobon, Hans R. Siegismund, Luca Pagani, Michael A. Quail, Christina Hvilsom, Antoine Mudakikwa, Evan E. Eichler, Michael R. Cranfield, Tomas Marques-Bonet, Chris Tyler-Smith, Aylwyn Scally. Mountain gorilla genomes reveal the impact of long-term population decline and inbreeding. Science. Doi: 10.1126/science.aaa3952
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